Lee Byung-Chul založil Samsung v roku 1938. Začal ako malá obchodujúca spoločnosť so štyridsiatimi zamestnancami, so sídlom v Soule. Až do komunistickej invázie v roku 1950 sa spoločnosti darilo veľmi dobre, ale invázia spôsobila veľké škody na majetku. Lee Byung-Chul bol donútený odísť a začal znova v roku 1951 v Suwone. Počas jediného roka vzrástli aktíva spoločnosti dvadsaťkrát.
V roku 1953 vytvoril Lee rafinériu na cukor – prvý juhokórejský výrobný závod od konca Kórejskej vojny. „Spoločnosť prosperovala pod Leeovou filozofiou urobiť zo Samsunga lídra každého odvetvia, do ktorého vstúpi“ (Saumsung Electronics). Spoločnosť sa začala presúvať do odvetvia služieb, napr. do poisťovníctva, cenných papierov a obchodných domov. Začiatkom 70. rokov si Lee požičal peniaze od zahraničných firiem a začal s odvetvím masových komunikácií tým, že založil prvú rádiovú a televíznu stanicu (Samsung Electronics).
